A világbajnokság felé vezető út a 6 FIFA konföderációban - Afrikában, Észak-és Közép-Amerikában, valamint Karib-térségben, Ázsiában, Dél-Amerikában, Óceániában és Európában rendezett selejtezőkkel kezdődik. Minden szövetség felügyeli a kvalifikációkat, míg a FIFA a szövetségek csapatainak ereje alapján határozza meg az egyes szövetségek helyszínek számát.
A képesítések már 3 évvel az esemény előtt kezdődnek, és 2 évre terjednek. A képesítési formátumok a konföderációtól függően változnak. Jelenleg a fogadó ország automatikus képesítést kap.
A labdarúgó-világbajnokságon hagyományosan 32 csapat szerepelt, ez a formátum 1998 és 2022 között zajlott. A 2026-os tornától kezdve azonban a verseny 48 nemzeti csapatra bővül. Ennek a bővítésnek célja, hogy nagyobb képviseletet biztosítson a különböző régiókban, és növelje a verseny globális elérhetőségét.
Csoportos szakaszok
A csoportszakaszban 12 csoport van, mindegyikben 4 csapat küzd egy körkörös bajnokságon, ahol mindegyik csapat a csoport többi 3 csapatával játszik. Egy csapat 3 pontot kap egy győzelemért, 1-et döntetlenért és 0 pontot vereségért. A 3 mérkőzés lejátszása után az 1. és a 2. számú csapat lép át a kiesési szakaszba, valamint a 8 legjobb harmadik helyezett csapat minden csoportban.
Kiütéses szakaszok
A labdarúgó-világbajnokság kiesési szakasza egy egyszeres kiesés verseny, ahol a csapatok egyszeri mérkőzésekben szembesülnek. A kiesési szakasz a 16. fordulóval kezdődik, mielőtt a negyeddöntőbe, elődöntőbe jutna, és végül a döntőben csúcsosodik. Az elődöntőben vesztett csapatok a döntő előestéjén harcolnak a harmadik helyért.